杏樹と蘇芳 １
ＢＬ ＫＡＮＣＨＯＲＯ・春企画参加作品
【杏樹と蘇芳 １】
平安のころの話である。
広間に引き据えられたまだ幼さの残る兄弟は、人買いにさらわれてここに連れて来られた。
傍で丸くうずくまって震える幼い弟を、半身で庇う麗しい兄は年のころはまだ１３，４の少年であった。
「年は？」
人買いの質問に、きりりとまなじりを上げ兄が答えた。
「１４歳。これなる弟は、８歳でございます。」
「元服は？」
「筑紫（九州）に流された父の元に参り、そこで仮元服の仕儀となるはずでございました。」
「元服前か、それは良かった。無垢の美童でなくては買い手がつかぬ。」
「え・・・買い手・・・？」
人買いがずいと足を進めて、青ざめた兄の水干に手を掛け引き裂いた。
結び玉がころりと取れて、薄い少年の上半身が露わになる。
「あっ！何をなされますっ！」
思わず胸を掻き寄せた兄に「良い眺めじゃ、そのままにしておけ」と、人買いはいう。
「わが名は、山椒大夫。そなたら兄弟を、砂金一袋で手に入れたのだ。」
目の前にいる男の名は山椒大夫という。
戦で親を亡くした孤児を集め、奴婢として使い田畑を増やし今はたいそうな分限者（金持ち）となっていた。
先の戦で女房子供を無くし、この度の戦で鬼神のごとき働きをし、認められたということだった。
「あそこに見える山のふもとから海までが、わが領地じゃ。」
「この地の国司（役人）に訴えてもよいが、おそらく徒労に終わるだろうよ。わしがその国司じゃからの。」
「そんな・・・！」
兄の握り締めた手が、真っ白になったのを見て人買いの山椒大夫はからからと笑った。
「いとけない弟は寺に預けて、しばらく坊主どもの慰みの稚児とする。汐汲みの役にも立ちそうにないからの。」
「そちは、山で萱を刈れ。屋根の吹き替えが近い。」
言い捨てて退出しようとするのを、兄が止めた。
「お待ちください！山椒大夫様！」
「なんだ。」
「弟と一緒に働かせてください！わたくしが、弟の分まで働きます。」
「おまえが？」
「はい。細腕なれど、懸命に萱を刈ります。ですから、弟を寺にやるのはおやめください。どうか！・・・どうか！」
「ふ・・・む。」
裾に縋り必死に見上げた瞳は、山椒大夫を捉える。
人買いは武骨な腕を伸ばすと、兄の頬に触れた。
ぷつと元結を切れば、女子よりも美しい瑞々しい美童だった。
豊かな黒髪に、手を差し入れぐいと顔を寄せる。
「天眼石のような目じゃ。魔除けになるかの。」
意味が分からず兄は、ただじっと人買いの元締めを見つめていた。
「弟が稚児になるのはいやか？」
こくこくと必死に頷く兄の細い顎（おとがい）に手を掛けると、山椒大夫は無垢な口を吸った。
抗いかけた両腕が上がりかけて拳を作り、やがて下ろされた。
利口な兄は、すっかり立場をわかっていた。
ここで下手に抗えば、弟の身に難儀が起こる。
息を詰めて口を吸われるのを必死に耐えた。
「寝所へ参れ。」
やっと離されて息を吐いた兄に、信じられない言葉が振ってきた。
「誓って、弟の分も働くのだな。」
呆然とした兄は、山椒大夫の寝所へと引き立てられた。
弟が引き裂かれた兄の衣服を肩に引き揚げながら、「兄上…」と泣いた。
両親へ顔向けができないようなことはするまいと、兄は優しい目を向けた。
弟を守るのが、わたしの役目だ。
この災厄から、きっと守ってみせる。
「大丈夫。親方さまと話をしてくるだけだよ。お前はいい子で待っておいで。」
「ずっと、兄さまとご一緒できるようにお館さまに頼んで来ようよ。」
「兄さま・・・。」
「ほら。大きな目が涙で溶けてしまう。兄上は、お前の笑った顔が好きなのだから。」
「兄さまぁ・・・蘇芳（すおう）はいい子でお待ちします。」
「うん、蘇芳。・・・あとでね。」
頬を寄せて、甘い涙を吸ってやり促されるまま、寝所へ向かった。
兄と呼ばれる少年は、１４歳。
まだ閨房のなんたるかも知らない、無垢な子供だった。
話は、数日前に遡る。
ＢＬ ＫＡＮＣＨＯＲＯ・春企画参加作品です。
新しいお話が始まりました。
元ネタは、山椒大夫です。
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