里の野山に此花咲くや

深い深い、紅葉の山に一匹のお使い狐が住んでいた。
名を「銀（しろがね）」という。

銀（しろがね）は、北のお稲荷様の使いで、少しは術が使えた。
気を蓄え、神の使いとして働き手柄を立てるたびに、妖力は増え神さまにいただくしっぽの数も増える。
今は隠してあるが、自慢のしっぽの数も3本有った。
いつかは九尾の妖狐になりたかった。

しかし、今やお稲荷様に詣でるものも少なくなり、暇なときは自由にしておいでと神さまに言われた。
自由にしても良いといわれても、銀には何をして良いのかも分からなかった。

ある日。

一人ぼっちの銀ぎつねは、紅葉の舞い散る奥山で、親とはぐれたちっぽけな山猫の子どもを拾った。
山の中で紅葉の葉っぱを一枚頭に乗せて、ちちんぷいぷいと術をかけてみた。

小さな山猫がくっと人型になる。

逃げ回っているのをやっと掴まえて、組み敷いた。
じゃなく……組敷かれた。


「こんの、化け猫っ！離しやがれっ！ほら、術解くぞ」
「あそんで。あそんで」
「しっぽ、絡ませるなーーーーっ！」

予定と違って、大きくなりすぎた山猫の術を何とか解いた。

「にゃあん……」

膝ににじりよって来る、小さな生き物の体温に触れた。

｢俺の好きな魚だ、おまえも食うか？ん……？」
「にゃん」
｢俺の名は、しろがねと言うんだ。おまえは、そうだなぁ、赤銅（あかがね）だな」
「にゃ」

一枚の葉っぱを持って来て、ねだるように喉を鳴らした。
一度、人型にしてやったのがずいぶんと気に入ったらしい。
ごろごろと喉を鳴らし、銀の指を甘噛みした。

ちちんぷいぷい。

「おまえ、親はどうした？」
｢おや？」
｢おまえに餌をくれる、親だよ。……小さすぎて、わかんないか。」
｢えさ。しろがね」
｢そうだ、賢いな。おまえの名は、赤銅（あかがね）だぞ、覚えたか」

魚を咥えた人型の子猫は狐の懐に入った。

「しろがね。しろがね。おさかな。あそんで、あそんで。あかがね、あそんで」
「あ～、わかった。わかった」

お稲荷様の神使は、初めて自分を頼る小さな生き物に夢中になった。
冬の山の心細い寒さにも、これから降る冷たい白いものにも、二匹肌を寄せ合っていれば春を待てると思った。
ずっと願を掛けていた。

『一人ぼっちじゃなくなりますように』

「葉っぱ。ふるふる」

じゃれて転がる、二匹の傍にはらはらと秋の名残りの紅葉が散った。

｢綺麗だな。あかがね」
「きれい。しろがね。ふさふさしっぽ」

慌てて上を向いたが、目尻から温かいものが溢れた。
胸元に這い上がった小さな濃い茶の山猫が、にゃあと鳴いた。

ずっと一人だった、銀（しろがね）。

このまま、ずっと一緒に居たいと願った。

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