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2010_02
14
(Sun)22:53

小説・初恋・３４（初恋） 

婚約者に、危険が及ぶかもしれないと聞き、颯はひたすら星龍号を走らせた。


葦毛の馬は一目散に、故郷を目指す。


星が瞬く頃、やっと懐かしい領内に入って、一息ついた。


目指す芳賀の家に駆け込むと、水を与え、無理をさせた馬に詫びた。


星龍号は、うっかり奏に観賞用などといってしまったが、自分の馬のようにとてもよく駆けた。


今はまだ不埒な輩は、いないようだ。


｢あら、颯さま・・・？」


聡子の無事な姿に、思わず脱力した颯・・・

「今時分、どうなさったの？」


「何か・・・あっ・・・」


颯は思わず、聡子を引き寄せた。


「良かった、無事で。」


椿油の芳しい香りが、豊かに鼻をくすぐる。


緩く髪を編んだ聡子は、以前と何ら変わらない姿で、奏の思い過ごしだったらと思う。


失血でふらつきながら、急げと言った奏の叫びは今も耳に残る。


だが、思い過ごしなどではなかった。


安堵も束の間、ふいにわらわらと、刀を持った数人の男が庭先に現れる。


今時、刀を下げているのは士分にこだわる侍の生き残りだけだ。


聡子の母親が、勝手口で悲鳴を上げた。


「慮外者っ！」


聡子を背中に回し、颯が手にしたのはそこにあった庭箒だ。



「離れないで下さいね。」


「はい。」


息をつめて、聡子は颯の背中に張り付いた。

「その方等。ふとどきな振る舞いの、後ろ盾も知れていると思えっ！」


颯の怒声に一瞬、無頼の輩はたじろいだ。


「北辰一刀流免許皆伝、湖上颯。

いささか腕に覚えがある故、お相手仕る。」


黒い布で顔を覆った男達は、正眼に構えた颯の剣幕に押された。


だがじりじりと、ゆっくり間合いが詰められてゆく。


多勢に無勢、しかも颯の背には聡子がいるのだ。


たとえ死んでも聡子を守らねば、清輝に合わせる顔がない・・・と、観念した。

ぱん！


膠着した、両者の足元に弾着した。


「時代遅れの、名乗りですな。颯さま。」


「清隆。」


「狼藉者などに、武士の情けは無用です。

こういう輩には、飛び道具で卑怯に応戦すべきです。」


湖上家が小藩だった頃からの藩医、芳賀家当主が短銃を構えて手前の男を狙った。


「去ぬるか、向かうか、自由にして構わん。」


「言っておくが、鉛玉は痛いぞ。」


「・・・引けっ！」


こうして男達は去り、説明は後日と言い置いて、再び颯は騎乗の人となった。

まさか本当に奏の言うとおり、聡子の命を狙うものを如月老がよこすとは、思いもしなかった。


本当に、奏の祖父は狂人なのだろうか・・・


しかも何故、自分の婚約者が狙われるのだ・・・？


たった一度招かれた、如月家の夜会での出来事は、誰に聞いても不都合なものではなかったはずだ。


突然いわれのない悪意の攻撃を受けて、颯は未だ混乱していた。


無法者を撃退し、颯は柔らかな愛する人に再会を約束し、もう一度来た道をひたすら駆けた。

・・・そして今。

寄宿舎には白雪の想像通り、華桜陰高校創始者、如月湖西の姿があった。


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